Все китайские иероглифы в современном виде представляют собой графические построения, состоящие из некоторого числа минимальных графических элементов, а именно черт. Черта состоит из одной непрерывной линии, т. е. при ее написании орудие письма (ручка, карандаш, кисть и т. д.) не отрывается от бумаги (или какой-либо другой поверхности).

Всего есть 24 черты:

Первые восемь черт – это основные графические элементы. Горизонтальная черта пишется слева направо, причем в рукописном варианте она обычно бывает слегка наклонной. Остальные черты пишутся сверху вниз, за исключением восходящей, которая пишется снизу вверх.

Помимо основных графических единиц также существует группа черт, заканчивающихся небольшим крюком (изгибом) – это следующие пять черт в списке.

Черты №14–19 принято называть ломаными. Они представляют собой слитные написания двух или более элементов.

Ломаные черты тоже могут заканчиваться крюком – это последние пять черт в списке.

Сами по себе все эти черты не имеют лексического значения. Однако чрезвычайно важно при их написании (в составе иероглифа) быть внимательным и аккуратным, поскольку малейшая небрежность может привести к серьезной ошибке, когда вместо одного знака на письме возникает совершенно другой по значению (и по чтению) иероглиф. Например, иероглифы 大 («большой») и 太 («слишком») отличаются друг от друга лишь тем, что во втором из них присутствует точка, которой нет в первом, а знаки 天 («небо») и 夫 («муж») – тем, что в первом из них откидная черта влево не выходит сверху (за пределы верхней горизонтальной), а во втором выходит. Разница между иероглифами 未 («не») и 末 («конец») заключается в том, что в первом знаке верхняя горизонтальная черта короче нижней, а во втором – наоборот.

Поскольку в некоторых словарях иероглифы ищут по числу черт, также важно уметь правильно выделить эти черты и подсчитать их количество в знаке.