Большинство китайских иероглифов имеют сложную структуру. Однако существует относительно небольшое количество простейших знаков (т. е. минимальных построений), имеющих лексическое значение, которые принято называть графемами. Это базовые единицы китайской письменности, и они имеют наиболее древнее происхождение. Всего насчитывается около 300 графем. Остальные иероглифы представляют собой более сложные знаки, которые могут состоять из двух и более графем. В целом, можно выделить две группы таких знаков: идеографические и фоноидеографические знаки.

Идеографический знак – это иероглиф, значение которого складывается из значений входящих в него графем, а чтение никак не связано с чтениями этих графем. Например, в этом уроке встречается иероглиф 好 («хороший»), который как раз может послужить примером идеографического знака. В его состав входят графемы 女 («женщина») и 子 («ребенок»), и, если исходить из традиционных китайских ценностей, ставивших семью на центральное место, то становится понятна логика данного знака: когда у женщины есть ребенок, это хорошо.

Фоноидеографический знак можно разделить на две части, каждая из которых выполняет свою определенную функцию. Одна часть (так называемый ключ) указывает на класс предметов или явлений, к которому принадлежит то, что данный иероглиф обозначает, т. е. ключ фактически дает подсказку относительно его значения. Например, наличие в иероглифе ключа 艹 («трава») подскажет нам, что общее значение всего иероглифа так или иначе имеет отношение к растительному миру: иероглиф 花 означает «цветок», 茶 означает «чай», 菜 означает «овощи» и т. д. Аналогичным образом ключ 氵(«вода») позволяет предположить, что иероглиф, в состав которого он входит, либо называет тот или иной вид водоема, либо обозначает нечто, связанное с жидкостями: например, иероглиф 河 – это «река», 海 – «море», 酒 – «вино», 汤 – «суп» и т. д. Вторая же часть фоноидеографического знака – это так называемый фонетик, который приблизительно указывает на чтение иероглифа. В редких случаях чтение знака может полностью совпадать с чтением фонетика. Примером фоноидеографического знака может послужить иероглиф 妈 («мама»), в котором функцию ключа выполняет графема 女 («женщина»), а фонетика – графема 马 («лошадь»). Ключ сообщает нам, что значение иероглифа имеет отношение к женскому полу, а фонетик – что иероглиф читается как ma (только 马 звучит как mǎ, т. е. произносится третьим тоном, а 妈 звучит как mā, т. е. произносится первым тоном). Впрочем, поскольку за время существования фоноидеографических знаков (а это около 2000 лет) китайский язык в целом и его фонетика значительно изменились, чтения такого знака и его фонетика могут не совпадать не только по тональному рисунку, но и по звуковому составу, т. е. в современном языке фонетик, к сожалению, далеко не всегда подскажет точное звучание всего знака.

Следует отметить, что не все графемы входят в список иероглифических ключей. Общепринятый список ключей состоит из 214 знаков, причем в нем помимо графем также есть несколько чистых черт, а также некоторое количество сложных знаков, которые в свою очередь распадаются на 2-3 графемы. Этот список использовался в Китае на протяжении нескольких столетий: он стал основой для изучения и анализа иероглифов, и именно по ключам традиционно ведется поиск знаков в китайских словарях.

В настоящем курсе для удобства мы будем изучать иероглифические ключи не в том порядке, в котором они даны в самом списке (там они расположены по возрастанию количества черт), а в порядке их встречаемости в уроках курса. То есть те иероглифы, которые будут нам встречаться в новых словах каждого урока, мы будем как бы разбирать на части (где это возможно), выделяя в них новые для нас ключи как структурные элементы знаков, причем не только когда они выступают в роли собственно ключей (т. е. тематических классификаторов, по которым мы бы искали иероглиф в словаре), но и когда они, например, служат фонетиками в этих знаках. Например, встретившись с уже упомянутым иероглифом 妈 («мама»), мы выделим в нем два ключа-графемы: «женщина» 女 и «лошадь» 马. Это облегчит запоминание иероглифов (т. к. они уже не будут для изучающего бессмысленным и случайным набором черт) и позволит охватить наиболее употребительные ключевые знаки, используемые в китайской письменности (мы не будем брать абсолютно все ключи из списка, поскольку некоторые из них в силу сложности написания крайне редко встречаются в современном языке).